সিরিজের প্রথম দুই ম্যাচেই ২-০ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েও ঘুরে দাঁড়িয়েছে ইংল্যান্ড। অ্যাশেজের তৃতীয় ম্যাচের জয়ে তারা এবারের লড়াইয়ে ফিরেছে। চতুর্থ টেস্ট খেলতে ওল্ড ট্রাফোর্ডে মুখোমুখি হয়েছে ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া। যেখানে ম্যাচের তৃতীয় দিন শেষেই জয়ের সুবাস পাচ্ছে ইংলিশরা। চলমান এই ম্যাচটি জিতলেই এবারের অ্যাশেজ ইংলিশদের হয়ে যাবে বলে মন্তব্য করেছেন সাবেক শ্রীলঙ্কান কিংবদন্তি ক্রিকেটার কুমার সাঙ্গাকারা।

ওল্ড ট্রাফোর্ডে ম্যাচটির প্রথম ইনিংসে অস্ট্রেলিয়া মাত্র ৩১৭ রানেই গুটিয়ে যায়। সেই রানের জবাবে ইংল্যান্ড ৫৯২ রানের পাহাড় গড়ে, ফলে তাদের লিড দাঁড়ায় ২৭৫ রানের। সেই রান টপকে টার্গেট দিতে হবে প্যাট কামিন্সের দলকে। সেটা তাদের জন্য ম্যাচ জয়ে বড় প্রতিবন্ধকতা। তৃতীয় দিন শেষে ১১৩ রানেই তারা ৪ উইকেট হারিয়ে বসেছে।

তবে অস্ট্রেলিয়ার জন্য ম্যাচটিতে আশীর্বাদ হয়ে আসতে পারে বৃষ্টি। তৃতীয় দিনও বৃষ্টির কারণে সাময়িক সময় খেলা বন্ধ ছিল, আজও (২২ জুলাই) আবহাওয়ার পূর্বাভাস অনুযায়ী পুরো দিনই ভেসে যাওয়ার সম্ভাবনা আছে। সে হিসেবে অজিরাও চাইবে তাদের হয়েই মাঠে লড়ুক বৃষ্টি!

তাই অজিদের শক্তিশালী ব্যাটিং লাইনআপের সঙ্গে বৃষ্টিও এখন ইংল্যান্ডের নতুন প্রতিপক্ষ। সব ছাপিয়ে ম্যাচটি বেন স্টোকসরা জিততে পারলে সিরিজ তাদেরই হবে বলে স্কাই স্পোর্টস ক্রিকেটের কাছে জানান সাঙ্গাকারা। এই লঙ্কান কিংবদন্তি বলছেন, ‘যদি এ টেস্ট ইংল্যান্ড জেতে, তাহলে তারাই ৩-২ ব্যবধানে অ্যাশেজ জিতবে। টেস্টটি ইংল্যান্ডের পক্ষে গেলে পরের টেস্টের আগে মাত্র তিন দিন সময়ে এ ম্যাচের স্মৃতি তরতাজা থাকবে। ইংল্যান্ড এটি বুঝতে পেরেছে কখন তারা এগিয়ে। তারা সেভাবেই খেলেছে, গতি বাড়িয়েছে, ম্যাচ ছিনিয়ে নিয়েছে।’

বিশেষজ্ঞ স্পিনার ছাড়াই খেলতে নামা অস্ট্রেলিয়ার এমন পরিস্থিতিতে অবাক হয়েছেন সাঙ্গাকারা, ‘অস্ট্রেলিয়ার বড় স্কোরের সুযোগ ছিল, কেউই সেটি নিতে পারেনি। আর বোলিংয়ে আমি অনেকদিন অস্ট্রেলিয়াকে এমন ধন্দে পড়ে যেতে দেখিনি। তারা বেশ দ্বিধায় ভুগছিল। জানে না কী করতে হবে, কোন ফিল্ডিংটা সেট করতে হবে। এরপর বোলিংও করেছে পরিকল্পনা থেকে সরে গিয়ে, ফিল্ড সেটিংয়ের চেয়ে পুরোই আলাদা। এটি সত্যিই ভুগিয়েছে তাদের।’

অন্যদিকে, দীর্ঘদিন ল্যাঙ্কাশায়ারের হয়ে এ মাঠে খেলা সাবেক ইংলিশ অধিনায়ক মাইক আথারটন বলেছেন, ‘এখনও এ উইকেট বেশ ব্যাটিং সহায়ক এবং সেটিই থাকবে। আমার অভিজ্ঞতা বলে, এখানে কখনোই পিচ মাইনফিল্ড হয়ে ওঠে না ব্যাটিংয়ের জন্য। ওল্ড ট্রাফোর্ডে প্রথম শ্রেণির ম্যাচ জিততে আপনাকে খাটতে হবে অনেক। ফলে এটি প্রত্যাশা করবেন না যে হুট করেই এ পিচে বল ওঠানামা করে আপনাকে আউট করতে সহায়তা করবে।’